Похоже, я плохо подумал, прежде чем выдать такое оправдание.

Вид тычет в меня пальцем:

– За одно это его нужно гнать из бригады! Он позорит нашу бравую часть! Чтобы погранца бросала девица? Нет, две девицы подряд?!

– Согласен, командир, – а вот Пламит серьёзен, как никогда. Выдавало его только это проклятое веселье в глазах! – Как самый старый в отряде, где только не таскавший броню, скажу честно. Никогда! Ни разу за все годы не бывало такого, чтобы героя из молотов бросали. Напротив! Каждый год у командира бригады плачется девчонка, от которой кто-то сбежал, не доведя до храма.

– Да, был неправ. – Вид качает головой. – Предлагаю тут, в песках его и бросить: всё позора меньше. Скажем, что вылез здоровенный некроголем и схарчил его целиком. Мы, мол, и глазом моргнуть не успели – а мага у нас уже нет! А нет мага – нет и позора на отряд. Верно ведь?

Я перевернулся, ложась ничком, лицом в каменистую землю Гардара.

– Создательница! За что мне это?

Впрочем, я кривил душой. Как ни странно, но эти грубоватые шутки действовали на меня будто лечебное зелье на раненого: я оживал. Злость до этого выпустил на тварей песков, а сейчас с сердца исчезала давившая на него тяжесть.

Командир пихнул меня в бок.

– Ты лицо от товарищей не прячь. До конца давай рассказывай.

– Ох. Ладно, раз уж сказал «а», – поднял голову. – Я вроде как утешение в ней искал и из-за этого всегда себя как бы виноватым считал, старался, чтобы всё было по её. День рождения? Я с подарком расстарался.

Пламит покачал головой.

– Это ты про ту камею ручной работы?

– Так точно.

– Ну, это ты, парень, сглупил.

Товарищи переглянулись. Камею у меня в хране не видел, кажется, только Минар. Я лишь пожимаю плечами – может и сглупил.

– Не пойдём в гости к Рино? Хорошо. Нужно к твоей подруге? Ладно, идём. Я честно старался угодить, парни… Но мы слишком разные. Вечно ей что-то не нравилось.

– Сапоги разбрасывал по дому?

– Нет, – о чём это он? Чего их, вообще, разбрасывать? – Но что-то вроде того. У каждого из нас своё представление о порядке и жизни. Вот, день за днём и накопилось. Она решила, что уж лучше быть одной, чем мучиться, пытаясь меня изменить.

– Вот прям так и сказала? Мучилась?

Я развёл руками. Слово в слово без прикрас.

– Насыщенные у тебя два месяца были, как послушать.

– Ладно! Тёмные с ней, взбалмошной, – Пламит стукнул меня по наплечнику. – Раз мы сейчас без чинов, то снова я, как самый опытный буду беду исправлять. Ты лэр, скажи честно. Бегунец?

– Бегунец.

– Герой?

– Ну, – я помялся, пытаясь понять, к чему он. К службе или к моей звезде? Вроде о ней никогда разговор не поднимался. – Герой.

– Ну вот тогда и скажи. И помни, что верный ответ может быть только один. Когда тебя по гостям водили, ты новую девицу присмотрел?

Я чуть не ответил правду, что и смотреть на них не думал, но ведь смысл вопроса не в том. Да и не вопрос это был, а совет.

– Да понял я уже всё, понял. Жизнь продолжается.

– Ну и отлично, – Вид подытожил. – Во всём разобрались, узнали много нового о нашем маге. К примеру, он настолько суров, что при желании может некроголемов голыми руками рвать.

– Могу, – я поднялся вслед за остальными. – Сейчас найдём новых и покажу.

– Так, – командир ткнул мне в грудь пальцем, – надеюсь, это ты пытался шутить.

– Шутить? – теперь нахмурился уже я. – В смысле?

– Аор, ты давай не пользуйся моментом, что товарищи в твоё положение вошли и глаза прикрыли. Ты мне устав нарушать больше не смей.

– Так я и не нарушал, – заметив, как вспухли желваки собеседника, добавил, – тонму старший лейтенант. Помните, как проверяли меня в бою? Вы тогда дополнительное указание дали: нечего мол от меня ждать дополнительной команды? Вот я и не ждал – действовал.

Вид молчал, прожигая меня взглядом, остальные молчали, не смея вмешиваться. Наконец, командир вздохнул.

– Ладно, не дурак, тебя тоже понял. Ты у нас маг на все руки, гарца за пояс заткнёшь.

Зря я вообще заикнулся об этом, но теперь нужно было все решить до конца.

– Гарца не заткну, но полноценным боевым магом являюсь, а со своим Скорпом и стихийнику фору могу дать.

Неожиданно меня поддержал Лариг:

– Командир, ну ты ведь сам видел!

– Лариг! – Вид помолчал. – Аор, я тебя понял, ты меня понял. Верно?

– Верно.

– Ну и здорово. Вперёд! Итак два часа протеряли.

Я кивнул и развернулся, готовясь первым спускаться к отряду, когда в спину раздалось:

– А с девушками мы тебе поможем, не переживай!

В общем, это были самые тяжёлые две недели выхода в изменённые пески. Зато практически всех некроголемов записал на свой счёт, наконец для всех в отряде став боевым магом без всяких оговорок.

А вот в крепости пришлось изрядно повертеться, с улыбкой отвечая на всевозможные приглашения от офицеров роты в гости. Вроде, Вид, как и обещал, ни слова не сказал о случившемся на границе, но, похоже, какую-то шутку о необходимости найти мне девушку отпустил. Отказывался я из чистого упрямства: менять девушек каждый месяц – совсем не моё. Если уж и идти к кому-то в гости – так к друзьям, о чём в итоге я и договорился. Наконец-то увижусь с Рино и Риолой, посижу с ними за кружкой чего-нибудь вкусного. Если вспомнить, то ни разу за прошедшие два месяца мы не встречались дольше, чем на десять минут. Зато по знакомым Налии я походил изрядно: то и дело на улице мелькают знакомые лица.

Утром следующего дня я подошёл к любимому заведению друзей: просто, вкусно и достаточно дёшево – самое то для молодого офицера с женой, да и мне оно нравилось. Я шагнул за порог двери, распахнутой по случаю жары, окинул взглядом заведение. Искал светлые макушки друзей, а споткнулся о тёмно-каштановые густые волосы. Их хозяйка сидела лицом ко входу. Я увидел сразу всё: растрёпанную чёлку, опускающуюся на широкие брови вразлёт и огромные серые глаза, искрящиеся смехом; полные губы цвета спелой малины и аккуратные ушки с длинными, качающимися серьгами; изящную шею и простое шнурованное платье с широкими рукавами. Незнакомка улыбалась, что-то со смехом рассказывая сидящей напротив парочке.

С удивлением я понял, что её собеседниками были как раз Рино с Риолой, которых я искал. В душе промелькнуло недовольство: зачем они снова начинают это? Ладно… Пусть.

– А вот и я.

Я остановился сбоку от столика, так чтобы видеть и Рино с женой, и незнакомку.

– Приветствую всех, кто меня ждёт.

– Это Маро. Это Аор.

Риола повела ладошкой, представляя нас друг другу. Я поклонился, прижимая руку к груди.

Улыбка девушки была чудесна, а голос глубок и бархатист;

– Простите меня. Увидела знакомые лица и не удержалась, присела поболтать.

Она встала.

– Похоже, что моё время вышло. Было приятно увидеться, Риола. Освобождаю вам место, долгожданный друг.

Неожиданно меня кольнуло сожаление, а с языка сами сорвались слова:

– Куда вы?

Замер на миг, ошеломлённый происходящим. Но лишь на миг: в голове сверкнула шальная мысль – «Бегунец я или нет?», и я шагнул, перегораживая проход.

– Если у вас есть свободное время, почему бы не провести его в приятной компании?

– Маро? Задержишься?

Девушка в сомнении наклонила голову к плечу.

Это уже Риола поддержала меня. В другой раз я поблагодарил за помощь хотя бы взглядом. Но… Сейчас есть дело важнее.

– Не хочу показаться подхалимом… Маро, вы же здесь не первый раз?

Я смотрел в глаза стоявшей напротив девушки и не мог наглядеться. Они были необычного оттенка – серо-стальные и сияли внутренним светом. Вблизи стали заметны две небольшие родинки на лице девушки, на скуле и нижней челюсти. Впрочем, они её ничуть не портили, лишь придавая очарование правильному овалу лица.

– Десяток раз бывала.

– Отлично! А я впервые и вы должны посоветовать мне что из выпечки здесь лучше всего. На них, – я махнул рукой на друзей, – надежды мало.